Text in Deutsch
Carl Nielsen's String Quartets
Although most of a decade separates the two string
quartets by Carl Nielsen (1865-1931) recorded here, like the other two quartets
in his official worklist they belong to the more youthful end of his oeuvre. As
a mature composer he did at one point in the 1920s consider plans for yet
another quartet. But he abandoned them in the -middle of bar 31 of what was
presumably to have been a first movement, and threw himself into other
projects.
The F minor quartet is from 1890, when
the young, still unmarried composer was able to enjoy a regular salary again,
now as a violinist in the Royal Danish Orchestra, something he had not done
since stopping as a regimental musician in Odense to go to the Royal Danish
Academy of Music in Copenhagen. There had also been another stroke of luck:
applying for the second time, he had been awarded the biggest grant in Danish
cultural life, Det Ancherske Legat, worth DKr 1800 - by comparison his annual salary as an orchestra
musician was DKr 1200.
With leave of absence from the Royal
Theatre, Nielsen was able to set his course for Germany on 3rd September 1890.
In his trunk he had a letter of recommendation from the composer Niels W. Gade,
whose name was at least as famous in Germany as in Denmark, as well as the
manuscript of the F minor quartet. He had begun work on it that spring, and had
in fact meant to finish it before his departure. He had even worked on it in
his summer holidays with his parents in the Funen village of Nørre Lyndelse.
Nevertheless only the first movement was really finished.
The remainder of the work was written
amidst a tumult of new impressions, for on this first journey outside the
borders of his native country the 25-year-old composer was hungry for all kinds
of artistic impulses, and received them in Dresden, Leipzig and Berlin in turn.
In Dresden, for example, he was at the Gemäldegalerie on 5th September, where according to his diary he was greatly taken
with Rembrandt's The Gold Weigher and Jusepe de Ribera's Diogenes with His
Lantern. And in the rough draft of the fourth
movement of the quartet we find a handwritten remark that clearly documents
that he himself felt there was a connection between the two arts: "The 2nd
time the secondary subject does not come; a snatch of the coda in the first
part appears as such, but with many odd harmonies. Remember ‘odd', little Carl.
Think of Ribèra!!" The inspiration could also be of a more outward kind; after
an elevated soirée on 26th September at the ‘Böhmischer Bahnhof' Nielsen went
home and composed an expansion of the first subject of the last movement, which
had occurred to him on the way.
More or less finished with the quartet,
and armed with Gade's introduction, Nielsen now looked up one of the leading
musical personalities of the day in Berlin, the conductor and composer Joseph
Joachim (1831-1907). He had known Gade since their youth and promised to listen
to and comment on the new work. So after five rehearsals an ad-hoc ensemble
(Nielsen himself, Fini Henriques, Frederik Schnedler-Petersen and the American
cellist Paul Henry Morgan) gave the work its informal christening on 18th
December at the Hochschule für Ausübende Tonkunst, where Joachim was a highly esteemed teacher.
"It is
extremely difficult to play well, since there are so many modulations and often
enharmonic affairs that have to be played so purely that the half of it would
have been enough. If you add to this the fear of playing for Joachim, you can
imagine that it did not go all that well," Nielsen wrote back afterwards to his
old theory teacher from the academy years, Orla Rosenhoff. In other words
Nielsen knew very well what made - and still makes - his quartets difficult to
play.
The old master responded with both
praise and criticism; he recognized both imagination and talent in the music, but
on the whole it was too radical for him, and he wanted to suggest some changes.
Nielsen replied that he was afraid the work would lose its character, and the
good-natured Joachim seems to have retreated: "Well, my dear Mr Nielsen,
perhaps I am after all an old philistine. Write as you will, just as long as
that is how you feel it."
The young Nielsen stood his ground. The
Danish newspaper reviewers, who otherwise often scolded him, were nevertheless
surprisingly positive when the quartet was given its first public performance
in Copenhagen on 8th April 1892. Most unreserved was Politiken's Charles Kjerulf: "Carl Nielsen is clearly a considerable talent;
none of his works has shown him as assured as this quartet, which besides the
most youthful dauntlessness exhibits a will and skill matched by very few of
the works of our other very young composers."
The F minor quartet was printed by the
publisher Wilhelm Hansen in 1892 and could now be performed by ensembles who
did not first have to borrow the manuscript music from the composer. In October
1894 when Nielsen, in the company of the music publisher Alfred Wilhelm Hansen,
ran into the great Belgian violinist Eugène Ysaÿe (1858-1931) in the railway
station in Leipzig after hearing him play earlier that evening in the
Gewandhaus, the latter immediately declared that Nielsen was not wholly unknown
to him - he had recently heard the F minor quartet performed in Nice, had liked
it and had procured the music. As proof he hummed the beginning of the first
movement! Ysaÿe may have later done more than simply hum: the four string
players in one of the top ensembles of the day, the Quatuor
de Bruxelles, had a shared point of departure in
master classes with Ysaÿe, and a few years later they put the F minor quartet
on their repertoire. They first played it at a concert in Copenhagen on 13th
February 1909, then later the same year they presented it in Mexico City and
Buenos Aires. Thus it also became the only one of the four string quartets ever
to cross the Atlantic during the composer's lifetime.
The E flat major quartet (composed in
1897-98) is associated with a tragicomic episode that meant that the birth of
the work was drawn out longer than anticipated. The composer himself has given
an account of it, but only far later, in a retrospective article marking his
sixtieth birthday in 1925:
"I had composed a string quartet. The
first two movements had already been copied by the music copyist; I had tried
them out with my comrades, and we agreed that it was a work with which I had
made a great effort. Now I also had the last two movements finished, so I
packed it all into a large roll, took my bike and set off along Gothersgade
towards Nørrevold, where the music copyist lived. When I got to Rosenborg
Brøndanstalt [a mineral water factory], I saw a vehicle with two horses, one of
which had fallen over and lay floundering with its legs in over the pavement.
The driver looked very helpless, as the horse had ended up lying in a strange
lopsided position. Since as a young man I had worked with horses and had often
myself been a driver, I jumped off my bike, put it up against the Brøndanstalt,
shoved my music roll into the hands of a boy who was standing in the crowd, and
asked him to hold it for a moment. It was only the work of a couple of minutes
to cut one of the traces of the cart over, get a horse blanket under the
forelegs of the horse and get it up on its legs; but when I got back the boy
had vanished, probably into the Vognmagergade area, with my great work. I rode
home in despair and told my wife about my loss. Then she got the idea that we
should go up into the neighbourhood and arouse some attention about the matter
among the young people of the streets, and in time we succeeded in gathering a
very large crowd to whom we announced that whoever could find the boy with the
roll of music would get a large reward [...] However, I never got my work back,
but had to reconstruct it laboriously from various notes and sketches and from
memory."
The
episode must have taken place in the autumn of 1898, but cannot be directly
documented by contemporary sources. They only mention the preceding work:
"Finished the work on the first movement of a quartet in E flat major in
December ‘97. Am working on the andante at present," the composer had noted in
his diary on 6th January 1898. Nevertheless a good part of the year evidently
passed before he was ready to saddle up his bicycle with the finished score. He
had met his wife Anne Marie, who was a sculptress, in 1891 in Paris, during the
above-mentioned study trip. Now in this very year, in the summer of 1898, they
had one of their periods of friction, for reasons that are not hard to
understand. He spent his holiday from the Royal Theatre on her family's farm in
Jutland, where he tried at one and the same time to keep the farm going and to
write a string quartet, while she stayed at home in Copenhagen to take care of
her sculptural work - she was modelling a red stallion - and their three small
children. "Can't you see and get your final movement done and I'll be busy with
my horse and then we'll never again spend a summer like this year's, will we,
my own dearest?" she had written to him on 2nd August in a clear attempt at
reconciliation.
We do not know exactly how long it took
Nielsen to reconstruct the last two movements of the quartet, for it is
unlikely to have been true when he described the work as in the process of
publication in an application for a ministerial composer subsidy dated 7th
November 1898. He did not hand in the score to Wilhelm Hansen until the early
summer of 1899, and the printed edition was not available until December 1900.
On the title page the work was then dedicated to his older colleague Edvard
Grieg, who was among the family's circle of friends.
By then the quartet had already seen a
semi-private first performance on 1st May 1899 in the relatively newly-founded Vor
Forening. The public one was given by the
newly-formed Høeberg Quartet on 4th October 1901, also in Copenhagen. The
latter elicited a very clear-sighted review in Illustreret
Tidende, written by the almost ten-years-older
Hother Ploug, who alongside a career in the central administration also worked
as a music writer and composer:
"A strange work, like everything that
has come from his hand, but more a work for connoisseurs than for the general
public. In particular, the energetic first allegro with its enclosed structure
and the highly convoluted contrapuntal work proved caviare to the general....
Here we meet a young Danish composer with a sense of form and the sculptural
not strongly evident in many others at present than perhaps Johan Svendsen, and
people are repelled by it. In a way this is explicable enough: when one is
bottle-fed day in and day out with ‘romances' and romance-like music, in the
end one forfeits the feeling for stronger fare."
Caviare to the general or not - during
the composer's lifetime the E flat major quartet remained the most critically
acclaimed, but also the least performed of the works!
Knud Ketting, 2008
CARL
NIELSENS STREICHQUARTETTE
Zwischen den beiden hier eingespielten Streichquartetten von Carl Nielsen
(1865-1931) liegt fast ein Jahrzehnt, dennoch gehören sie wie die beiden
anderen Quartette seiner offiziellen Werkliste zum jugendlicheren Teil seines
Werkes. Er trug sich zwar auch als reifer Komponist in den 1920er Jahren mit
Plänen für ein weiteres Quartett, gab aber bereits mitten in Takt 31 des vermutlich
ersten Satzes auf und wandte sich anderen Projekten zu.
Das Quartett
in f-Moll stammt aus dem Jahr 1890, als sich der junge, noch unverheiratete
Komponist darüber freuen konnte, dass er endlich wieder ein festes Einkommen
bezog, jetzt als Geiger der Königlichen Kapelle in Kopenhagen. Das hatte er
nicht gehabt, seit er seine Stelle als Regiments-musiker aufgegeben hatte, um
nach Kopenhagen ans Konservatorium zu gehen. Als ein Geschenk des Himmels
musste er es auch begreifen, dass er auf seinen zweiten Antrag hin das mit 1800
Kronen dotierte Ancherske Legat, das höchste Stipendium des dänischen
Kulturlebens, bekommen hatte. Sein Jahresgehalt als Kapellmusiker betrug
dagegen im Vergleich nur 1200 Kronen.
Nielsen ließ
sich beurlauben und konnte danach am 3. September 1890 nach Deutschland reisen.
Im Koffer hatte er ein Empfehlungsschreiben des Komponisten Niels W. Gade, der
in Deutschland mindestens ebenso bekannt war wie in Dänemark, sowie das
Manuskript zum Quartett in f-Moll. Das Werk hatte er im Frühjahr desselben
Jahres begonnen und eigentlich damit gerechnet, es noch vor seiner Abreise
beenden zu können. Er hatte sogar in den Sommerferien daheim bei den Eltern in
dem fünischen Dorf Nørre Lyndelse daran gearbeitet. Trotzdem war nur der erste
Satz richtig fertig.
Das übrige
Werk entstand dann unter tumultuarischen neuen Eindrücken, denn auf dieser
ersten Reise, die den 25-jährigen Komponisten über die Grenzen seines Vaterlandes
hinausführte, hungerte er nach allen Formen künstlerischer Impulse, die er sich
abwechselnd in Dresden, Leipzig und Berlin holte. In Dresden war er
beispielsweise am 5. September in der Gemäldegalerie, wo ihn laut Tagebuch vor
allem Rembrandts „Goldwägerin" und Jusepe de Riberas „Diogenes mit der Laterne"
faszinierten. In der Kladde zum vierten Satz des Quartetts findet man eine
handschriftliche Anmerkung, die deutlich belegt, dass er einen Zusammenhang
zwischen den Kunstarten sah: „Das zweite Mal kommt das Nebenthema nicht; aber
ein Stück der Koda des ersten Teils tritt als solches auf, doch mit vielen
seltsamen Harmonien. Denk an das ‚seltsame‘, Carlchen. Denk an Ribèra!!" Die
Anregung konnte auch extrovertierter sein: Nach einer angeregten
Abendgesellschaft im „Böhmischen Bahnhof" ging Nielsen am 26. September nach
Hause und komponierte eine Erweiterung zum Hauptthema des letzten Satzes, die
ihm unterwegs eingefallen war.
Im Großen und
Ganzen fertig mit seinem Quartett und bewaffnet med Gades Empfehlungsschreiben,
suchte Nielsen nun in Berlin eine der führenden zeitgenössischen Musikpersönlichkeiten
auf, den Geiger, Dirigenten und Komponisten Joseph Joachim (1831-1907). Er
kannte Gade noch aus der Jugendzeit und versprach, sich das neue Werk anzuhören
und es zu kommentieren. Nach fünf Proben hob also ein zusammengewürfeltes
Ensemble (Nielsen selbst, Fini Henriques, Frederik Schnedler-Petersen und der
amerikanische Cellist Paul Henry Morgan) am 18. Dezember an der Hochschule für
Ausübende Tonkunst, wo Joachim ein überaus geschätzter Lehrer war, das Werk
inoffiziell aus der Taufe.
„Es gut zu spielen, ist ungeheuer schwer, da es so viele Modulationen und
oft einhar-mo-nische Geschichten enthält, die so glocken-rein gespielt werden
müssen, dass es kaum zu schaffen ist. Wenn Sie dann noch die Angst, vor Joachim
spielen zu müssen, dazulegen, dann können Sie sich ausrechnen, dass es nicht
sonderlich gut ging", schrieb Nielsen hinterher nach Hause an Orla Rosenhoff,
seinen alten Theorielehrer aus der Konservatoriumszeit. Nielsen wusste also
durchaus, was es so schwer machte und immer noch macht, seine Quartette zu
spielen.
Der alte
Meister reagierte mit Lob und Tadel. Er entdeckte in der Musik Phantasie und
Talent, fand sie aber insgesamt zu radikal und meinte, er könne ja schon einige
Änderungen vorschlagen. Nielsen erwiderte, er fürchte, das Werk würde damit
seinen ganzen Charakter verlieren, und der gutmütige Joachim scheint laut
Nielsens eigener Aussage nett nachgegeben zu haben: „Ja, lieber Herr Nielsen,
vielleicht bin ich schon ein alter Filister. Schreiben wie Sie wollen, nur aber
dass Sie es so fühlen." [sic!]
Der junge
Nielsen blieb bei seiner Entscheidung. Die dänischen Zeitungskritiker, die ihn
sonst oft schalten, reagierten dennoch erstaunlich positiv, als das Quartett am
8. April 1892 in Kopenhagen seine öffentliche Uraufführung erlebte. Am
vorbehaltlosesten schrieb Charles Kjerulf in Politiken: „Carl Nielsen ist offenbar ein bedeutendes Talent; keine seiner Arbeiten
hat das so sicher gezeigt wie dieses Quartett, das neben der jugendlichsten
Unbefangenheit so viel Willen und so viel Kenntnis birgt wie nur sehr wenige,
wenn überhaupt irgendwelche Arbeiten unserer anderen ganz Jungen."
Das Quartett
in f-Moll erschien 1892 im Verlag Wilhelm Hansen und konnte nun von Ensembles
aufgeführt werden, die sich nicht erst handschriftliche Noten beim Komponisten
ausleihen mussten. Als Nielsen im Oktober 1894 mit dem Musikverleger Alfred
Wilhelm Hansen auf dem Bahnhof in Leipzig zufällig den großen belgischen
Violinisten Eugène Ysaÿe (1858-1931) traf, nachdem er ihn am gleichen Abend im
Gewandhaus hatte spielen hören, erklärte dieser sofort, dass Nielsen ihm nicht
völlig unbekannt sei, er habe erst kürzlich in Nizza eine Aufführung des
f-Mollquartetts gehört. Es habe ihm gefallen, weshalb er sich die Noten
angeschafft habe. Zum Beweis summte er den Anfang des ersten Satzes! Vielleicht
summte Ysaÿe später auch nicht nur: Die vier Streicher von Quatuor de Bruxelles, einem der zeitgenössischen Spitzenensembles,
hatten alle bei ihm an Meisterklassen teilgenommen und nahmen einige Jahre
später das f-Mollquartett in ihr Repertoire auf. Sie spielten es zuerst am 13.
Februar 1909 in Kopenhagen, um es dann später im selben Jahr in Mexico City und
in Buenos Aires vorzustellen. Damit war es auch das einzige der vier
Streichquartette, das zu Lebzeiten des Komponisten den Atlantik überquerte.
Mit dem
1897-98 komponierten Quartett in Es-Dur verbindet sich eine tragikomische
Episode, die bewirkte, dass sich die Entstehung des Werkes länger hinzog als
vorhergesehen. Der Komponist hat den Vorfall selbst weitergegeben, doch erst
weit später, nämlich in einem anlässlich seines 60. Geburtstags 1925
geschriebenen Rückblick:
„Ich hatte ein Streichquartett komponiert. Der Notenschreiber hatte die
beiden ersten Sätze bereits kopiert; ich hatte sie mit meinen Kameraden
geprobt, und wir waren uns einig, dass ich mir mit dieser Arbeit viel Mühe
gegeben hatte. Jetzt hatte ich auch die beiden letzten Sätze fertig, packte
also das Ganze in eine große Rolle, nahm mein Fahrrad und begab mich auf der
Gothers-gade zum Nørrevold, wo der Notenschreiber wohnte. Als ich zur Rosenborg
Brøndanstalt [eine Mineralwasserfabrik] kam, sah ich ein Fahrzeug mit zwei
Pferden, von denen das eine umgefallen war und mit den Beinen auf dem
Bürgersteig zappelte. Der Kutscher sah sehr hilflos aus, da das Pferd in eine
seltsame Schrägstellung gefallen war. Da ich in meinen jungen Jahren mit
Pferden zu tun gehabt habe und oft selbst Kutscher gewesen bin, sprang ich vom
Fahrrad, lehnte es an die Mauer der Brunnenanstalt, gab einem Jungen, der in
dem Auflauf stand, meine Notenrolle in die Hand und bat ihn, sie einen
Augenblick zu halten. Es war nur eine Sache von ein paar Minuten, den einen
Zugstrang des Fahrzeugs durchzuschneiden, eine Decke unter die Vorderbeine des
Pferdes zu legen und es aufzurichten; aber als ich zurückkam, war der Junge mit
meiner großen Arbeit verschwunden, wahrscheinlich im Viertel um die
Vognmagergade. Ich fuhr verzweifelt nach Hause und berichtete meiner Frau von
meinem Verlust. Da hatte sie die Idee, dass wir in das Viertel gehen und bei der
dortigen Jugend Aufmerksamkeit für die Angelegenheit wecken sollten, und es
gelang uns allmählich auch, einen ganz großen Kreis um uns zu scharen, dem wir
verkündeten, dass derjenige, der den Jungen mit der Notenrolle finden würde,
einen hohen Finderlohn bekommen würde.... Ich bekam meine Arbeit jedoch nie
wieder, sondern musste sie nach verschiedenen Papierfetzen und Skizzen und aus
dem Gedächtnis mühselig rekonstruieren."
Der Vorfall muss sich im Herbst 1898 ereignet haben, lässt sich aber nicht
unmittelbar durch zeitgenössische Quellen belegen, die nur die vorausgegangene
Arbeit erwähnen: „Beendete die Arbeit am ersten Satz eines Quartetts in Es-Dur
im Dezember 97. Arbeite zur Zeit am Andante", hatte der Komponist
beispielsweise am 6. Januar 1898 in seinem Tagebuch notiert. Trotzdem verging
offenbar ein Großteil des Jahres, bevor er sein Fahrrad mit der fertigen
Partitur satteln konnte. Seine Gattin Anne Marie, die Bildhauerin war, hatte er
1891 auf seiner bereits erwähnten Studienreise in Paris kennengelernt. Ausgerechnet
im Sommer 1898 durchliefen sie eine der Perioden, in denen sie einander aus
nicht sonderlich schwer verständlichen Gründen auf die Nerven gingen. Er
verbrachte nämlich seinen Urlaub vom Königlichen Theater auf dem Hof ihrer
Familie in Jütland, wo er versuchte, den Betrieb in Gang zu halten und
gleichzeitig das Streichquartett zu schreiben, während sie noch daheim in
Kopenhagen war, um sich um ihre Bildhauerei - sie modellierte gerade einen
roten Hengst - und um ihre drei kleinen Kinder kümmern zu können. „Sieh mal zu,
dass Du Dein Finale fertig bekommst, dann arbeite ich auch fleißig an meinem
Pferd, und dann wollen wir nie mehr einen Sommer wie in diesem Jahr verbringen,
nicht wahr, mein Liebster", hatte sie ihm mit einem deutlichen Versöhnungsversuch
am 2. August geschrieben.
Wir wissen
nicht genau, wie lange Nielsen brauchte, um die beiden letzten Sätze des
Quartetts zu rekonstruieren, denn es dürfte kaum der Wahrheit entsprochen
haben, wenn er am 7. November 1898 in einem Antrag auf ministerielle
Komponistensubvention geschrieben hatte, dass das Werk demnächst erscheine. Er
gab die Partitur nämlich erst im Frühsommer 1899 bei Wilhelm Hansen ab, und die
gedruckte Fassung lag nicht vor Dezember 1900 vor. Auf dem Titelblatt war das
Werk dem älteren Kollegen Edvard Grieg gewidmet, der zum Freundeskreis der
Familie gehörte.
Zu dem
Zeitpunkt hatte das Quartett am 1. Mai 1899 in der erst relativ kürzlich gegründeten
Vor Forening bereits eine halb private Uraufführung erlebt,
während die öffentliche am 4. Oktober 1901 folgte, ebenfalls in Kopenhagen. Die
letztere Aufführung wurde von dem neu gebildeten Høeberg-Quartett gegeben und
erhielt in der Illustreret
Tidende von dem knapp
zehn Jahre älteren Kritiker Hother Ploug, der in der staatlichen Zentralverwaltung
arbeitete und nebenbei als Musikpublizist und Komponist tätig war, eine
ziemlich klarsichtige Rezension:
„Eine
merkwürdige Arbeit, wie alles, was von dieser Hand kommt, aber eher eine Arbeit
für Kenner als für das breitere Publikum. Namentlich das energische erste
Allegro mit seinem geschlossenen Aufbau und der stark verschlungenen
kontrapunktischen Arbeit erwies sich als Kaviar für den gemeinen Haufen... Hier
haben wir einen jungen dänischen Komponisten mit Sinn für Form und Plastik, den
in der Gegenwart nicht so viele andere außer vielleicht Johan Svendsen so stark
besitzen, und das stößt die Leute ab. In gewisser Weise ist das durchaus
erklärlich: Wenn man tagaus tagein mit Romanzen und romanzenhafter Musik
aufgezogen wird, dann verliert man zuletzt den Sinn für kräftigere Kost."
Kaviar für den
gemeinen Haufen oder nicht - das Quartett in Es-Dur verblieb zu Lebzeiten des
Komponisten das von der Kritik am meisten gelobte, aber auch am wenigsten
aufgeführte Werk!
Knud Ketting, 2008