String Quartets vol. 1

Text in Deutsch

Carl Nielsen's String Quartets

Would we have wished it otherwise? Well, yes, it would have been exciting if Carl Nielsen (1865-1931) had composed another string quartet at the mature age when he created masterpieces like the Wind Quintet (1922). But we are not poorly served either with the four string quartets that are in his official worklist, complete with opus number etc., three of which were composed a far back as pre-1900.

While today it is hard to draw any great distinctions among these four Nielsen quartets in terms of popularity, it was a different matter in his own time, when the earliest, the G minor quartet, was by far the least frequently performed, while the next one, in F minor, and the last, in F major, vied for a definitive first place, probably because they both belonged to the regular repertoire of well established ensembles like the -Breuning-Bache Quartet and the Thorvald Nielsen Quartet. Both these ensembles also took them with them abroad.

The G minor quartet was not published until 1900, and therefore bears the opus number 13, although it was written before opus 1 Suite for Strings. It was one of the two great private Copenhagen chamber music societies of the day, Privat Kammermusikforening, that gave the work its musical christening. This was on 26th March 1889, and the quartet was to see at least a further four performances in the second of these societies, Kammermusikforeningen af 1868 and in the newly founded Vor Forening, before it was played for the first time in public at Nielsen's composition evening on 3rd February 1898 in the smaller hall of what was then known as Koncertpalæet, because it has not yet been taken over by the Order of Odd Fellows.

The work was the oldest in the all-Nielsen programme, and before this it had been subjected to a critical revision, perhaps prompted partly by an agreement with the music publisher Wilhelm Hansen to print it. The revision involved abridgements in the transitions between the various formal sections, not so much in the fundamentals of the structure, which remained the quite conventional one for the epoch, with a single exception: in the last movement, between the recapitulations of the first and second subject, Nielsen features a section entitled "Resumé", where he contrapuntally combines thematic material from the first, third and fourth movements and thus underscores the unity of the work.

The reviews were mainly positive, perhaps especially in their comparisons with more recent works in the programme: "Undoubtedly the most important, most beautiful and in all respects most appealing piece of music one heard at the concert, and finally, first and foremost, the most direct and wholesome. Unfortunately its genesis lies about a decade in the past" (Dannebrog). "The ten-year-old quartet provided a breath of youth and freshness that did the heart good. There was a pace and power in this beginner's work that delighted the audience" (Vort Land).

On publication the quartet was furnished with a dedication to the composer Johan Svendsen (1840-1911), whom Nielsen admired greatly, and who in his capacity as principal conductor at the Royal Danish Theatre also did his bit to procure the best opportunities for the young orchestral musician Nielsen to see to his composing work alongside his duties as a musician at the Theatre.

Carl Nielsen's only string quintet was written in 1888, on the heels of the G minor string quartet. It was given its first performance at a concert on 13th February the next year in the society Kammermusikforeningen af 1868. The composer himself played -second violin, and did the same in the next performance on 28th April in the newly founded society Symphonia, which held its concerts in the Hornung & Møller concert hall.

On this particular early spring Sunday the 23-year-old violin-playing composer had in fact stretched himself almost to breaking-point. For at 4 p.m. he appeared in one of the so-called Folkekoncerter (Popular Concerts), where, along with his old academy classmate Julius Borup, he was the soloist in a concerto grosso by Händel, as well as conducting his own Suite for Strings, which had been performed for the first time late in the previous summer in the Tivoli Concert Hall. And then at 8 p.m. he had to take the stage in Symphonia, where the programme consisted exclusively of newly composed Danish music and - fortunately for him - was for mixed ensembles, such that at least he only had to appear in his own quintet.

Not only would it have pleased Nielsen that the two great names of Danish musical life then, Niels W. Gade and J.P.E. Hartmann, were both present; he also had reason to be satisfied when he read the Monday papers: "As a whole, judging from a first performance, this work makes a beautiful impression with its appealing melodiousness, its rounded form and no ordinary inventiveness in harmonic respects" (Berlingske Tidende). "An extra-ordinarily fresh and pleasing string quintet in G by the very young composer, Mr. Carl Nielsen, testified to a healthy, fertile talent for instrumental composition" (Politiken).

One might think that the new quintet would then gradually become established in the standard repertoire. But that simply did not happen - perhaps because it was overtaken and sidelined by new string quartets: the above-mentioned G minor quartet, already composed before the quintet, but given its first performance later than it, and an F minor quartet, written in 1890. In addition it was always a little more difficult to get a quintet performance together, even though Danish musical life before 1900 was typified more by ad hoc ensembles than by firmly established string quartet ensembles.

At all events the G major quintet was afterwards only played privately in Berlin during Nielsen's study trip in 1890 (where he himself called it ‘overloaded') and in Copenhagen a couple of times more in 1892 and once in 1911. Prior to the extensive festivities in connection with Nielsen's 60th birthday in 1925, the violinist Thorvald Nielsen asked about the possibility of a new quartet and was instead furnished with the more than 35-year-old quintet, which still only existed in manuscript form. There were a further couple of performances, after which Nielsen showed his gratitude by giving the work a dedication to the young man with the same surname as himself (to whom he was not related).

In 1905 Nielsen took his leave as a violinist at the Royal Danish Theatre. His violin-playing would never have reached the soloist standard, but friends described him as an amusing and characterful quartet first violinist, and he still occasionally engaged in quartet playing, especially in the company of the Dutch musicians of the Röntgen family, whom he met regularly at the estate Fuglsang in beautiful natural surroundings on the island of Lolland.

Nielsen's F major quartet was composed in Copenhagen in 1906, at a time when he was busy with the opera Maskarade. It has the same gaiety and grace as the opera, and - although written in a quite different musical idiom - it is clear evidence of Nielsen's profound admiration of Mozart. It was performed for the first time privately at a chamber music evening at Fuglsang on 10th August. To his good friend the pianist -Henrik Knudsen, Nielsen wrote the day before about the rehearsal work:

"Today we have played my new quartet and it sounds as I had expected. After all I am now close to complete familiarity with the true nature of the bowed instruments. Incidentally it is strange how many years one must coax and caress such a delicate creature as a string quartet before she gives in. Only now do I think I have got more or less to grips with its coy, chaste character."

The first public performance took place on 30th November 1907 at a Nielsen composition evening in Copenhagen. At this time the quartet bore the opus number 19 and the by-name Piacevolezza (‘Delight'), which he was later to scrap. And perhaps this is just as well, for there is no eagerness to please in this highly modulated music. We are not meant to feel sure of very much: the first subject of the first movement is only nine bars long, but begins firmly in F major only to end just as firmly a semitone higher in G flat major. If that can happen, anything can happen!

And indeed the composer was rewarded with a lecture from Politiken's Charles Kjerulf: "If what the four gentlemen on strings sat up there and played is seriously to be understood as good, beautiful music, then Messrs. Beethoven, Mozart, Schubert, Schumann and associates, including Wagner and Tchaikovsky - the whole gang, and our own too, with Hartmann and Gade at their head - have all been pulling the wool over our eyes, indeed indulging in false advertising. And in that case sciatica is also a musical pleasure. For that is very unpleasant too."

The slow movement of the work, "Adagio con sentimento religioso", in fact clearly points forward, with its hymn-like introduction, to Nielsen's above-mentioned last great chamber music work, the Wind Quintet. In the quartet, though, there is no question of varying the hymn theme, rather of something that can be described as a gradual metamorphosis.

In a partly new shape, the F major quartet was played a few times in 1919 and then presumably further revised before Carl Nielsen finally succeeded in having his string quartet swan song published in 1923 by Edition Peters in Leipzig, now without a by-name and with the opus number 44.

Knud Ketting, 2006

CARL NIELSENS STREICHQUARTETTE

Hätten wir uns das anders wünschen können? Doch, es wäre sicher interessant gewesen, wenn Carl Nielsen (1865-1931) im reifen Alter, als er Meisterwerke wie das Bläserquintett (1922) schuf, noch ein Streichquartett komponiert hätte. Schlecht bedient sind wir jedoch auch nicht mit den vier Streichquartetten, die im offiziellen Werkverzeichnis mit Opusnummer usw. eingetragen sind und von denen drei bereits vor 1900 komponiert wurden.

Heute erfreuen sich diese vier Nielsen-Quartette in etwa der gleichen Beliebtheit, zur Zeit ihrer Entstehung war das jedoch anders. Das früheste dieser Werke, das g-Moll-quartett, wurde bei Weitem am wenigsten aufgeführt, während das folgende in f-Moll und das letzte in F-Dur um einen klaren ersten Platz kämpfen, vermutlich weil sie beide zum festen Repertoire eingespielter Ensembles wie dem Breuning-Bache-Quartett und dem Thorvald-Nielsen-Quartett gehörten. Beide Ensembles nahmen sie auch mit ins Ausland.

Das g-Moll-quartett wurde erst 1900 herausgegeben und trägt deshalb die Opusnummer 13, obwohl es vor dem Opus 1 „Suite for strygere" (Suite für Streicher) geschrieben wurde. Aus der Taufe gehoben wurde das Werk von dem einen der beiden großen zeitgenössischen Kammermusikvereine, der Privat Kammermusikforening, und zwar am 26. März 1889. Das Quartett sollte danach noch mindestens vier weitere Aufführungen in der anderen Gesellschaft, Kammermusikforeningen af 1868, und in der neu gegründeten Vor Forening erleben, bevor es erstmals bei Nielsens Kompositionsabend am 3. Februar 1898 öffentlich gespielt wurde. Das Konzert fand im Kleineren Saal des damaligen Konzertpalais statt, das nach der Übernahme durch den Odd-Fellow-Orden in Odd-Fellow-Palais umbenannt wurde.

Das Werk war das älteste des reinen Nielsen-Programms und war zuvor einer kritischen Überarbeitung unterzogen worden, was vielleicht auch durch die Druckabsprache mit dem Musikverlag Wilhelm Hansen veranlasst wurde. Die Überarbeitung betraf meist Kürzungen der Übergänge zwischen den einzelnen Formgliedern, nicht so sehr dagegen den grundsätzlichen Aufbau, der weiterhin dem für die Epoche ganz konventionellen entsprach, doch mit einer Ausnahme: Im letzten Satz bringt Nielsen zwischen der Reprise des Hauptthemas und dem Nebenthema einen als "Resumé" bezeichneten Abschnitt, in dem er thematisches Material aus dem 1., 3. und 4. Satz kontrapunktisch vereint und damit den Werkzusammenhang unterstreicht.

Die Kritiken waren überwiegend positiv, vielleicht vor allem im Vergleich zu den neueren Werken des Programms: „Zweifellos das bedeutendste, schönste und in jeder Hinsicht ansprechendste Stück Musik des Konzerts und schließlich in erster Linie das unmittelbarste und gesündeste. Leider liegt dessen Entstehung etwa zehn Jahre zurück." (Dannebrog) „Das zehn Jahre alte Quartett brachte einen wohltuenden Hauch von -Jugend und Frische. Das Tempo und die Kraft dieser Anfängerarbeit rissen die Zuhörer mit." (Vort Land)

Das Quartett erhielt bei seinem Erscheinen eine Widmung für den Komponisten Johan Svendsen (1840-1911), den Nielsen stark bewunderte und der als erster Dirigent des Königlichen Theaters das Seine dazu beigetragen hatte, dem jungen Orchestermusiker Nielsen die besten Möglichkeiten zu verschaffen, damit er sich neben seinem Theaterdienst der Kompositionsarbeit widmen konnte.

Nielsens einziges Streichquintett wurde 1888 geschrieben, direkt im Anschluss an das Streichquartett in g-Moll. Es wurde im folgenden Jahr am 13. Februar bei einem Konzert in Kammermusikforeningen af 1868 uraufgeführt. Der Komponist spielte selbst die zweite Geige, so wie auch bei der folgenden Aufführung am 28. April in der neu gegründeten Gesellschaft Symphonia, die ihre Konzerte in Hornung & Møllers Konzertsaal gab.

Genau an diesem frühen Frühlings-sonntag hatte der 23-jährige Geige spielende Komponist seinen Bogen doch fast überspannt; denn um 16 Uhr wirkte er bei einem der so genannten Folkekoncerter mit, wo er zum einen mit seinem alten Konservatoriumskameraden Julius Borup als Solist in einem Concerto grosso von Händel spielte, zum anderen seine eigene Suite für -Streicher dirigierte, die im Spätsommer zuvor im Konzertsaal des Kopenhagener Tivoli uraufgeführt worden war. Um 20 Uhr ging er dann auf die Tribüne der Symphonia, wo das Programm aus lauter neuer dänischer Musik bestand und zu seinem Glück für gemischte Ensembles geschrieben war, weshalb er zumindest nur in seinem eigenen Quintett mitwirken musste.

Nielsen konnte sich nicht allein darüber freuen, dass Niels W. Gade und J.P.E. Hartmann, die beiden großen Koryphäen des damaligen dänischen Musiklebens, anwesend waren, sondern hatte auch Grund zur Zufriedenheit, als er die Montagszeitungen las: „Insgesamt macht diese Arbeit nach einer ersten Aufführung zu urteilen einen schmucken Eindruck durch eine ansprechende Melo-diösität, eine geschlossene Form und eine in harmonischer Hinsicht nicht alltägliche Erfindungsgabe." (Berlingske Tidende) „Ein außerordentlich frisches und vergnügliches Streichquintett in G von dem ganz jungen Komponisten Hr. Carl Nielsen zeugte von einem gesunden und fruchtbaren Talent für Instrumentalkomposition." (Politiken)

Man hätte also meinen können, dass sich das neue Quintett allmählich im üblichen Repertoire etablieren würde, was jedoch nicht geschah, vielleicht weil es von neuen Streichquartetten überholt wurde, dem bereits erwähnten, vor dem Quintett komponierten, doch später uraufgeführten Quartett in g-Moll und einem 1890 geschriebenen Quartett in f-Moll. Außerdem war es ja immer etwas komplizierter, eine Quintettaufführung auf die Beine zu bekommen, auch wenn für das dänische Musikleben vor 1900 Ad-hoc-Ensembles typischer waren als etablierte Streichquartette.

Unter allen Umständen wurde das G-Dur-Quintett danach nur noch während Nielsens Studienaufenthalt 1890 in Berlin im privaten Kreis gespielt (wo er selbst es als überladen bezeichnete), in Kopenhagen dann nur noch zwei Mal im Jahr 1892 und einmal 1911. Vor den umfassenden Feierlichkeiten anlässlich von Nielsens 60. Geburtstag im Jahr 1925 erkundigte sich der Geiger Thorvald Nielsen nach der Möglichkeit eines neuen Quartetts und erhielt stattdessen das über fünfunddreißig Jahre alte Quintett, das immer noch nur in Manuskriptform vorlag. Man brachte es noch auf zwei weitere Aufführungen, worauf Nielsen als Dank das Werk mit einer Widmung für seinen jungen Namensvetter (mit dem er nicht verwandt war) versah.

Nielsen gab 1905 seine Anstellung als Geiger am Königlichen Theater auf. Sein Geigenspiel hatte nie Soloniveau erreicht, seine Freunde charakterisierten ihn jedoch als amüsanten und charaktervollen Quartettprimarius, und er pflegte denn das Quartettspiel auch später noch gelegentlich, vor allem zusammen mit der niederländischen Musiker-familie Röntgen, mit der er regelmäßig auf der Insel Lolland in der naturschönen Umgebung von Gut Fuglsang zusammentraf.

Nielsens Quartett in F-Dur wurde 1906 in Kopenhagen komponiert, zu einer Zeit, als er stark mit der Oper „Maskarade" beschäftigt war. Das Quartett ausstrahlt die gleiche Heiterkeit und Grazie wie die Oper und ablegt, wenngleich in einer völlig anderen Ton-sprache geschrieben, ein deutliches Zeugnis von Nielsens tiefer Mozartbewunderung. Es wurde erstmals am 10. August bei einem Kammermusikabend auf Gut Fuglsang privat gespielt. An seinen guten Freund, den Pianisten Henrik Knudsen, schrieb Nielsen am Tag zuvor über die Probenarbeit:

„Wir haben heute mein neues Quartett gespielt, es klingt, wie ich es erwartet hatte. Ich kenne jetzt ja bald das wahre Wesen der Streichinstrumente. Übrigens ist es erstaunlich, dass man ein so zartes Wesen wie ein Streichquartett viele Jahre lang locken und hätscheln muss, bevor es sich ergibt. Erst jetzt scheine ich einigermaßen mit dessen flüchtigem keuschem Charakter überein zu kommen."

Die öffentliche Uraufführung fand am 30. November 1907 bei einem Nielsen-Kompositionsabend in Kopenhagen statt. Zu der Zeit trug das Quartett die Opusnummer 19 und den Untertitel „Piacevolezza" (Gefälligkeit), den er später verwerfen sollte, was wohl auch gut war, denn diese stark modulierende Musik hat nichts Gefallsüchtiges. Hier ist nicht sehr viel sicher: Das Hauptthema des ersten Satzes besteht nur aus neun Takten, beginnt aber eindeutig in F-Dur, um ebenso klar einen halben Ton höher in Ges-Dur zu enden. Wenn das geschehen kann, ist alles möglich!

Charles Kjerulf, der Musikkritiker der Tageszeitung Politiken, las dem Komponisten denn auch die Leviten: „Wenn das, was die vier Herren Streicher da oben spielten, im Ernst als schön und als gute Musik gelten soll, ja dann haben die Herren Beethoven, Mozart, Schubert, Schumann und Konsorten - Wagner und Tschaikowsky gleich mit - die ganze Bande, auch unsere eigenen, allen voran Hartmann und Gade - so haben sie uns alle an der Nase herumgeführt, ja, mit der falschen Warenbezeichnung gearbeitet. Und dann ist Ischias auch ein Musikgenuss. Denn der ist auch sehr unangenehm."

Der langsame Satz des Werkes, „Adagio con sentimento religioso", weist mit seiner hymnischen Einleitung im Übrigen deutlich voraus auf Nielsens bereits erwähntes letztes großes Kammermusikwerk, das Bläserquintett. In dem Quartett wird das Hymnen-thema allerdings nicht variiert, sondern man könnte eher von einer allmählichen Metamorphose sprechen.

In teilweise neuer Gestalt wurde das F-Dur-Quartett 1919 einige Male gespielt und danach vermutlich weiter überarbeitet, bis es Nielsen 1923 endlich gelang, seinen Streichquartett-Schwanengesang bei der Edition Peters in Leipzig herauszubringen, jetzt ohne Untertitel und mit der Werk-nummer 44.

Knud Ketting, 2006