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Notes from the lighthouse
Vagn Holmboe's sinfonias
Vagn
Holmboe (1909-1996) has been called ‘the lighthouse of contemporary Danish
music'; and not only because of his stature as a composer - his works include
thirteen symphonies and twenty string quartets, and position him as a towering
figure in the music of the twentieth century - but equally because as a
solitary figure in his time he turned his searching light in many directions
and illuminated the most varied areas. Holmboe has taken on a status as a
composer who comes close to epitomizing a special Nordic, or at least northern
European musical sound - tonally rooted, diatonic and/or modal rather than
chromatic, organic in its development rather than conflict-oriented. And this
musical stance has evoked a considerable response in the English-speaking
world.
But as time went on, and a tonal,
non-modernist approach became a less and less controversial point of departure
for a composer, Holm-boe's musical idiom in fact began to appear less and less
traditional - not least in view of that beam of light that turns both forward
and backward in Danish music.
The young Holmboe's intense preoccupation
with Eastern European folk music - he studied in Romania in 1933-34 - and its
results in his own musical practice can be seen and not least heard as a
crucial new departure in Danish musical history; a kind of third position in
relation to the nationalistic traditions of the nineteenth century on the one
hand, and to the Central European symphonic mainstream on the other.
With Holmboe's and among others his
contemporary Herman D. Koppel's incorporation of the music from other cultures
in Danish music, a door was opened through which local traditions could be
exported and imported creatively to and from other local environments - just as
Holmboe's work with organic musical development through his special
‘metamorphosis' technique, following in the footsteps of Jean Sibelius in
Finland in particular, has helped to establish a symphonic style that differs
crucially from the conflict-orientation of the Central European tradition.
Precisely by drawing inspiration from such
different sources - over the years these included Japan, Greenland, birdsong as
well as the peculiar Jutland robustness he himself valued so much - Holmboe
developed a musical language that was unique - in the sense of supremely
independent of its sources. And by opening up Danish - and Nordic - music to
such very different international inspirations, he in fact contributed greatly
to making his own region musically independent.
In Holmboe's development the thirteen
chamber concertos from 1939-56 play a special role, with the four sinfonias for
strings, opus 73, as an important appendix and at the same time a contrast and
further development. Although hitherto relatively unknown and unperformed, this
is one of his greatest series of works alongside the symphonies and string
quartets. And unlike the latter they were created as an effort concentrated
within a relatively brief period of years: the first ten chamber concertos in
fact within just seven years.
The 1940s and the start of the 1950s were
also the period when Holmboe really came into his own as a composer, within the
two genres that above all became his; the chamber concertos and the sinfonias
are contemporary with the symphonies from and including No. 2 to and including
No. 8, while the first string quartet appeared in 1941 and no fewer than three
of the subsequent ones in 1949.
Not least in
this perspective, the chamber concertos and sinfonias, apart from being works
in their own right and manifestations of the general interest of the time in
the medium-large format, can be heard as a kind of ongoing workshop where both
the individual solo instruments and combinations of the expressive potentials
of the solo instruments are tried out, while the mobility and transparence of
the small chamber orchestra itself turns its own searchlight out towards the
large symphonic works and in towards the quartet medium - and not least, in the
case of the sinfonias, on itself.
Sinfonias I-IV for strings,
opus 73 a-d (1957-62)
The
four short sinfonias for strings from the years around 1960 do not follow on
directly from Holmboe's thirteen chamber concertos from 1939-56; and yet they
do in a way: first, as contrasts with the chamber concertos, where Holmboe
works through well nigh all aspects of the combination of soloist(s) and
orchestra and related conventions of both form and dramatic musical structure
(so much so that it would be the mid-1970s before he would again write so for
soloist and orchestra); but secondly as a contrast with Holmboe's intense work
of the 1950s with such established formats - rich in, indeed overburdened by
tradition - as the symphony and the string quartet.
And against these in turn we have the
sinfonias, as an attempt to create a work that is not tied in the same way to
familiar forms. This is partly evident from the structure of each - the first
three sinfonias are in one movement with the respective designations molto
sostenuto/allegro leggiero, tranquillo and
allegro con brio, while the fourth consists of a
prelude, two interludes and a postlude, and the sinfonias are explicitly
independent works that can be performed separately.
And it is partly evident from the option
of combining them in one overall work with the title Chairos, where the fourth sinfonia forms the framework around the other
three, such that the Preludio is followed by Sinfonia I, Interludio I by Sinfonia II, Interludio II by Sinfonia III, and the Postludio concludes the work.
Holmboe himself wrote that "Chairos means ‘time' in the psychological sense, that is the passage of
time as we sense it - as opposed to Chronos, which is the name for the time that can be divided up into seconds
and minutes ... apart from the general variability of time that arises between
intensive and relaxed periods, I have further tried to shed light on the
problem, for example through alternations between objective-abstract and
subjective-expressive passages, through different but simultaneously active
time sequences and through the timelessness of the metamorphoses in the
chronological sense".
As an extension of this, the four
sinfonias can also be viewed in the context of another strand of Holmboe's
oeuvre in the 1950s, his work with his metamorphosis principle, where the
musical material is developed organically from what precedes it. In this
connection the four sinfonias take on an almost manifesto-like character,
inasmuch as they so to speak focus on the pure experience of development and
contrast - rather than of the composer's effort to reinterpret an existing form
and any expectations and experiences that it might involve. This even though
Holmboe ends his preface by noting drily that his remarks exclusively "serve to
explain the choice of the concept of Chairos as a title for the work, and can only have a negative interest for
anyone who wishes to listen to the music as such."
Sinfonia I was given its first performance on 7th March 1958 by Pro Musica,
conducted by Lamberto Gardelli. Sinfonia II
was given its first performance on 20th November
1958 by the Aarhus City Orchestra conducted by Per Dreier. Sinfonia
III was first played on 22nd January 1962 by the
Aarhus City Orchestra conducted by Per Dreier, Sinfonia
IV on 27th January 1964 by the Aarhus City
Orchestra conducted by Per Dreier.
Jakob Levinsen
Eine
Werkstatt im Aufbruch
Vagn Holmboes Sinfoniae
Vagn Holmboe (1909-1996) wurde zuweilen
als Leuchtfeuer der modernen dänischen Musik bezeichnet, und das nicht nur
wegen seines kompositorischen Formats, das ihn u. a. mit seinen 13 Sinfonien
und 20 Streichquartetten zu einer der wichtigsten Musikerpersönlichkeiten des
20. Jahrhunderts machte, sondern nicht zuletzt auch, weil diese herausragende
Gestalt zu ihren Lebzeiten ihr Licht nach vielen Seiten hin ausstrahlte und
selbst die unterschiedlichsten Bereiche ausleuchtete.
Holmboe wurde nahezu zum Inbegriff eines
besonderen nordischen oder jedenfalls nordeuropäischen musikalischen Tons -
tonal verankert, diaton und/oder modal eher denn chromatisch, in seiner
Entwicklung eher organisch als konfliktbereit; ein musikalischer Standpunkt,
der zudem in der angelsächsischen Welt erheblichen Anklang gefunden hat.
Mit der Zeit wird ein tonaler und
nicht-modernistischer Ausgangspunkt für einen Komponisten jedoch immer weniger
kontrovers, weshalb Holmboes Tonsprache in Wirklichkeit allmählich immer
weniger traditionell wirkt, nicht zuletzt angesichts des Lichts, das von seinen
Werken in die dänische Musik der Vergangenheit und der Gegenwart ausstrahlt.
Somit ist in der musikalischen dänischen
Tradition als entscheidender Umbruch zu sehen und nicht zuletzt auch zu hören,
dass sich der junge Holmboe intensiv mit osteuropäischer Volksmusik befasste -
er studierte 1933-34 in Rumänien - und seine Erkenntnisse in seine eigene
musikalische Praxis umsetzte. Damit ging er im Verhältnis zur nationalistischen
Überlieferung des 19. Jahrhunderts einerseits und zu den wichtigsten
sinfonischen Strömungen in Mitteleuropa andererseits eine Art dritten Weg.
Holmboe und u. a. der gleichaltrige Herman D.
Koppel bezogen die Musik anderer Kulturen in die dänische ein, was die
Möglichkeit eröffnete, eine einheimische Tradition kreativ in andere
ortsgebundene Milieus zu ex- und importieren. Ebenso trugen Holmboes Bemühungen
um eine organische musikalische Entwicklung durch seine besondere
Metamorphosentechnik, namentlich auf den Spuren des Finnen Jean Sibelius, zur
Etablierung eines sinfonischen Stils bei, der entscheidend von der
Konfliktorientiertheit der mitteleuropäischen Tradition abweicht.
Gerade weil sich
Holmboe im Laufe der Jahre seine musikalischen Anregungen aus so
unterschiedlichen Ländern wie Japan und Grönland oder aus dem Gesang der Vögel
und aus der von ihm so geschätzten gesunden jütländischen Natur holte,
entwickelte er eine einzigartige, weil von seinen Quellen souverän unabhängige
Tonsprache. Weil er die dänische - und nordische - Musik auch sehr unterschiedlichen
internationalen Einflüssen öffnete, trug er entscheidend dazu bei, seine Region
musikalisch selbständig werden zu lassen.
In Holmboes Entwicklung spielen die 13
Kammerkonzerte der Jahre 1939-56 eine besondere Rolle, und die vier
Sinfonia-Werke für Streicher, Opus 73, sind ein wichtiger Nachtrag, Gegensatz
und Weiterentwicklung zugleich. Sie sind bisher zwar noch relativ wenig bekannt
und werden selten gespielt, doch es handelt sich dabei neben den Sinfonien und
Streichquartetten um eine seiner größten Werkreihen, und im Gegensatz zu jenen um
Werke, die konzentriert innerhalb einer kürzeren Reihe von Jahren entstanden,
die ersten zehn Kammerkonzerte sogar innerhalb von nur sieben Jahren.
In den 40er Jahren und zu Beginn der 50er
Jahre des 20. Jahrhunderts entwickelte sich Holmboe zudem in den beiden
Gattungen, die er sich mehr als alle anderen zueigen gemacht hat, zu einem
charakteristischen Komponisten. Die Kammerkonzerte und Sinfoniae entstehen zur
gleichen Zeit wie die Sinfonien Nr. 2 bis 8, während das erste Streichquartett
1941 hinzukommt, und 1949 folgen nicht weniger als drei weitere.
Nicht zuletzt aus dieser Sicht kann man die
Kammerkonzerte und Sinfoniae nicht nur als eigenständige Werke und als Ausdruck
des damals herrschenden allgemeinen Interesses am mittleren Format hören,
sondern sie auch als eine Art kontinuierliche Werkstatt verstehen, in der die
Ausdrucksmöglichkeiten der einzelnen Soloinstrumente und ihrer Kombinationen
erprobt werden und die Beweglichkeit und Durchsichtigkeit des kleinen
Kammerorchesters nach außen ein Licht auf die großen sinfonischen Werke und
nach innen auf das Quartettmedium sowie in den Sinfoniae nicht zuletzt auf sich
selbst werfen.
Sinfoniae I-IV für Streicher,
Opus 73 a-d (1957-62)
Die vier kurzen Sinfonia-Werke für
Streicher aus den Jahren um 1960 knüpfen nicht direkt an Holmboes 13
Kammerkonzerte der Jahre 1939-56 an, führen sie aber dennoch weiter, nämlich
als Pendant der Kammerkonzerte, wobei Holmboe in diesen Werken nahezu alle
Aspekte der Kombination Solist(en) und Orchester durchspielt und die dazu
gehörigen Konventionen von Form und musikalischer Dramaturgie abarbeitet, und
zwar so umfassend, dass er erst Mitte der 1970er Jahre erneut für Solist und
Orchester komponiert. Sie bilden zudem ein Pendant zu Holmboes in den 50er
Jahren intensiv betriebenen Beschäftigung mit so etablierten und
traditionsreichen - und traditionsbelasteten - Formen wie Sinfonie und
Streichquartett.
Die Sinfoniae erscheinen demgegenüber als der
Versuch, ein Werk zu schaffen, das nicht in gleichem Maße an bekannte Formen
gebunden ist, zum einen in der Struktur der einzelnen Sätze - die drei ersten
Sinfoniae bestehen jeweils aus einem Satz mit den Bezeichnungen molto
sostenuto/allegro leggiero, tranquillo bzw. allegro
con brio, während die vierte Sinfonia ein Präludium,
zwei Interludien (Zwischenspiele) und ein Postludium umfasst. Es handelt sich
dabei ausdrücklich um selbständige, auch getrennt aufführbare Werke.
Zum anderen besteht nämlich auch die
Möglichkeit, sie zu einem Gesamtwerk mit dem Titel „Kairos" zusammenzufassen, bei
dem die vierte Sinfonia den Rahmen der drei anderen bildet, so dass auf das Preludio
die Sinfonia I folgt, nach dem Interludio I kommt die Sinfonia II, darauf folgen Interludio II und Sinfonia III, bevor das Postludio das Werk beschließt.
Holmboe schreibt selbst: „„Kairos" bedeutet
„Zeit" im psychologischen Sinne, d. h. den von uns empfundenen Zeitablauf, im
Gegensatz zu „Kronos", der Bezeichnung für die in Sekunden und Minuten
einteilbare Zeit. Abgesehen von der allgemeinen zeitlichen Variabilität, die
zwischen gespannten und entspannten Perioden entsteht, versuche ich das Problem
noch weiter zu beleuchten, u. a. durch das Wechselspiel zwischen
objektiv-abstrakten und subjektiv-ausdruckbedingten Abschnitten, durch
unterschiedliche, gleichzeitig wirksame Zeitverläufe und durch die
chronologisch gesehen charakteristische Zeitlosigkeit der Metamorphosen."
Demnach lassen sich die vier Sinfonia-Werke
auch mit einem anderen Gleis der Holmboeschen Produktion in den 50er Jahren in
Verbindung bringen, nämlich der Beschäftigung mit seinem Metamorphoseprinzip,
wonach sich das musikalische Material organisch aus dem Vorhergehenden
entwickelt. In diesem Zusammenhang erhalten die vier Sinfoniae fast
Manifestcharakter, da sie sozusagen auf dem reinen Erleben von Entwicklung wie
Kontrast fokussieren, statt sich auf die kompositorische Arbeit der Neudeutung
einer existierenden Form und der ihr potenziell inhärenten Erwartungen und
Erlebnismöglichkeiten zu konzentrieren. Obgleich Holmboe sein Vorwort mit der
trockenen Feststellung beschließt, seine Anmerkungen dienten ausschließlich
dazu zu erklären, weshalb er als Werktitel den Begriff Kairos gewählt habe, und
seien deshalb für denjenigen, der die Musik hören wolle, wohl nur von negativem
Interesse.
Sinfonia I wurde am 7. März 1958 unter der Leitung von Lamberto Gardelli von Pro
Musica uraufgeführt. Sinfonia II erlebte ihre Uraufführung am 20. November 1958 mit dem Aarhus
Byorkester unter Leitung von Per Dreier. Sinfonia
III wurde gleichfalls vom Aarhus Byorkester uraufgeführt,
nämlich am 22. Januar 1962, das bei dieser Gelegenheit ebenfalls von Per Dreier
dirigiert wurde. Die Uraufführung von Sinfonia IV
fand am 27. Januar 1964 statt, wiederum mit dem Aarhus
Byorkester unter Leitung von Per Dreier.
Jakob Levinsen