Den lille pige med svovstikkerne; Die Seejungfrau

August Enna

The Little Match-Girl (1897)
Opera in one act. Libretto by Ove Rode after Hans Christian Andersen

Characters

Marie, a poor girl.
The Young Lady.
The Mother (silent character).
Chorus of watchmen, children, ladies and gentlemen.

Today August Enna is only known for his delicate little one-acter after Hans Christian Andersen's tale, and perhaps the ballet music for The Shepherdess and the Chimney-Sweep (Hyrdinden og skorstensfejeren). But in his day he was well known abroad as one of the most frequently performed Danish opera composers ever - and for that matter he still is.

His had one of the most unsettled lives of any Danish composer. He was born on the island of Lolland to parents with Sicilian and Jewish immigrant backgrounds, and grew up in Copenhagen in extreme poverty. However, his musical interest was aroused at a very early stage, and at a young age he began to make a living as a dance and theatre violinist.

Although the most prominent Danish com-posers of the age, Niels W. Gade and J.P.E. Hartmann, paid him some attention, he never had any formal training. He was first and foremost a practical musician, and managed to work as a violinist and conductor in both Finland and Sweden. It was only at the end of the 1880s, when he made the acquaintance of Richard Wagner's music, especially his treatment of the orchestra, that Enna himself felt a kind of artistic awakening, manifested by the fact that he radically reworked his opera The Witch (Heksen).

At all events, quickly after the premiere of the opera at the Royal Danish Theatre at the beginning of 1892 it became a huge international success, and over the following years Enna wrote a long succession of operas which, with a combination of appealing, singable melodies and great Wagnerian orchestral fullness, turned out to be a splendid export item. Alongside this he wrote a number of less ambitious, popular, practically oriented works, particularly with a view to performance in the small Danish provincial theatres with limited resources. Several of these operas had well-loved Hans Christian Andersen tales as sources, including The Little Match-Girl.

With just two solo roles plus chorus and orchestra, and a playing time of less than 40 minutes, it has proved highly enduring as a concert work, whereas all Enna's other works were sidelined by the spirit of the age at a tempo that is said to have left him a bitter man. Moreover, it is highly suitable for concert use, inasmuch as the whole plot - where Enna's librettist Ove Rode follows Andersen's tale very closely in the externals - takes place either around the little girl or in her imagination.

It is also a welcome showpiece both for a lyric soprano in the large title role and for a rather more dramatic voice as the young lady. And Enna shows a fine flair for the theatre in his use of well known texts and melodies along the way, linked with a high degree of effective sentimentality and - for a Danish audience - a knowing use of the national song treasury: the lady sings Andersen's children's song Pandeben, godt det gror for her child, and in the course of the work both choral and solo passages regularly seem to be on the point of sliding into various Danish Christmas songs; and in the end the chorus sings the girl to rest with the carol Barn Jesus i en krybbe lå (The Christ-child in the manger lay).

Alexander von Zemlinsky

Die Seejungfrau (1902-03)
Fantasia after Hans Christian Andersen

In the early decades of the twentieth century Zemlinsky was a key figure in Central European musical life. As a conductor he held a number of prominent posts - at the Carltheater and Volksopera in Vienna, the Deutsches Landestheater in Prague and the pioneering Krollopera in Berlin, where he also became a professor at the academy of music - but he fled to the USA in 1938.

In Vienna too he was of crucial importance as a teacher. In 1895 he was the only teacher of composition that the otherwise self-taught inventor of twelve-tone music Arnold Schoenberg ever had - indeed Schoenberg married Zemlinsky's sister Mathilde in 1901 - and he also taught the child prodigy Erich Wolfgang Korngold, who first became one of the most successful opera composers of the 1920s, then one of the most famous film composers in the history of Hollywood.

And while Zemlinsky's own music has today mainly become a matter for connoisseurs, in his own time he ranked very highly. His opera Es war einmal (after the Dane Holger Drachmann's play Der var engang) was the only newly-composed opera that Gustav Mahler premiered in his time as head of the Hofopera in Vienna, and has furthermore become the object of special interest inasmuch as Mahler himself reworked it so radically that it is close to being the only opera he himself wrote.

Zemlinsky's extensive opus list includes a total of eight operas, three symphonies - of which the unnumbered Lyrical Symphony with a number of features in common with Mahler's Das Lied von der Erde is today his best known work - four string quartets and a long list of songs and piano works.

Die Seejungfrau (The Little Mermaid) is Zemlinsky's biggest orchestral work apart from the symphonies. Zemlinsky's allegedly highly unprepossessing appearance is traditionally seen as an important reason why many of his works with a text or a textual basis revolve around people with deformities, outcasts or, as in the case of the Hans Christian Andersen tale, the Little Mermaid who must realize that she can never have her beloved prince, and suffers the tragic consequences.

In addition this very work is said to have been directly inspired by a specific, traumatic rejection that Zemlinsky experienced. Around the turn of the century he not only fell wildly and unrequitedly in love with his very young composition pupil Alma Schindler, but to make matters worse she even married his 11 years older teacher and mentor Gustav Mahler.

But even heard without regard to the biographical parallel, and regardless of the fact that throughout the work one can hear a very close rendering of the drama in Hans Christian Andersen's tale, Die Seejungfrau is a remarkable work in its own right. Zemlinsky never followed Schoenberg into atonality, let alone into twelve-tone music, but several of the elements in which Schoenberg took his point of departure are also conspicuously present here.

This is true above all of the linking of what were otherwise considered in the European music of the time to be the two great opposite poles: Johannes Brahms' sophisticated structural technique and work with the classic subjects, and Richard Wagner's dense harmony, great dramatic sequences and orchestral innovations. But at the same time one finds in Zemlinsky, and not least in this particular work, two other salient features; a personally tragic dimension that has more to do with Mahler than with Wagner - and a smouldering sensual sonority which in places seems as much influenced by the new French music of the period as by Zemlinsky's own Central European background.

Die Seejungfrau was premiered on 25th January 1905 in Vienna with Zemlinsky himself conducting. However, the same concert offered the first performance of Arnold Schoenberg's great symphonic poem Pelléas und Mélisande, and for Zemlinsky personally this also meant that his own work was so overshadowed that he withdrew it. When Zemlinsky emigrated to the USA he even left parts of the work behind in Vienna, with the result that for many years it was thought to have been lost, and was only reconstructed in 1984.

Jakob Levinsen, 2006

August Enna

Das kleine Mädchen mit den Schwefelhölzchen (1897)
Oper in einem Akt mit Libretto von Ove Rode nach Hans Christian Andersen

Die Personen

Marie, ein armes Mädchen
Die junge Frau
Die Mutter (stumme Rolle)
Chor der Wächter, Kinder, Damen und Herren

Enna kennt man heute nur noch durch seinen kleinen sensiblen Einakter nach dem Märchen von Hans Christian Andersen, zur Not auch noch durch die Ballettmusik zu Die Hirtin und der Schornsteinfeger (Hyrdinden og skorstensfejeren). Zu seiner Zeit zählte er jedoch zu den international am meisten aufgeführten dänischen Opernkomponisten aller Zeiten, was er im Grunde auch noch ist. Aber auch eine so wechselvolle Lebensgeschichte hat kaum ein anderer dänischer Komponist aufzuweisen.

Geboren wurde er auf der Insel Lolland. Seine Eltern hatten sizilianische bzw. jüdische Wurzeln. Enna selbst wuchs in äußerster Armut in Kopenhagen auf. Bereits früh erwachte jedoch sein musikalisches Interesse, und schon in seinen jungen Jahren begann er seinen Lebensunterhalt als Tanz- und Theatergeiger zu verdienen.

Die bekanntesten zeitgenössischen Komponisten Niels W. Gade und J.P.E. Hartmann hatten zwar ein Auge auf den jungen Musiker, doch eine richtige formale Ausbildung erhielt er nie. Er war in erster Linie ein praktischer Musiker und wirkte als Violinist und Kapellmeister auch in Finnland und Schweden. Erst als er gegen Ende der 1880er Jahre die Musik von Richard Wagner kennen lernte und sich vor allem mit dessen Orchesterhandhabung vertraut machte, erlebte Enna selbst eine Art künstlerischen Durchbruch, was dazu führte, dass er seine Oper Heksen (Die Hexe) drastisch umarbeitete.

Das Werk wurde dafür nach seiner Uraufführung Anfang 1892 am Königlichen Theater von Kopenhagen denn auch rasch ein massiver internationaler Erfolg. Enna schrieb in den folgenden Jahren zahlreiche Opern, die sich mit ihrer Kombination aus zuvorkommender, sangbarer Melodik und großer Wagnerscher Orchesterfülle als hervorragender Exportschlager erwiesen. Nebenbei komponierte er mehrere weniger ehrgeizige, populäre und praktisch angelegte Werke, die vor allem für die kleinen dänischen Provinztheater und ihre begrenzten Ressourcen gedacht waren. Verschiedene dieser Opern hatten volkstümliche Andersen-Vorlagen, so auch Den lille pige med svovlstikkerne (Das kleine Mädchen mit den Schwefelhölzchen).

Mit ihren nur zwei Solopartien plus Chor und Orchester und einer Spielzeit von weniger als vierzig Minuten erwies sich die Oper als ziemlich strapazierfähiges Orchesterwerk, während alle übrigen Werke des Komponisten vom Zeitgeist in so schnellem Tempo überholt wurden, dass aus Enna ein bitterer Mann geworden sein soll. Die Oper eignet sich übrigens auch gut für Konzerte, da sich die Handlung, mit der Ennas Librettist Ove Rode rein äußerlich dem Andersenmärchen ziemlich genau folgt, im Grunde entweder um das kleine Mädchen oder in ihrer Phantasie abspielt.

Die Oper ist zudem ein dankbares Vorzeigewerk für den lyrischen Sopran der großen Titelpartie wie für die etwas dramatischere Stimme der jungen Frau. Außerdem beweist Enna ziemliches Theaterflair. Er nutzt im Verlauf der Oper bekannte Texte und Melodien und verknüpft das Ganze mit ausgesprochen wirkungsvoller Sentimentalität und einer - für ein dänisches Publikum - selbstverständlich wissenden Verwendung des nationalen Liedgutes: Die Frau singt ihrem Kind das allen bekannte Kinderlied mit dem Andersentext Pandeben, godt det gror (Stirnbein, es wächst so gut) vor, zwischendurch scheinen Chor- wie Solopassagen immer wieder in verschiedene dänische Weihnachtslieder auszuklingen, und zum Schluss singt der Chor das Mädchen mit Barn Jesus i en krybbe lå (Das Jesuskind in der Krippe lag) zur Ruhe.

Alexander von Zemlinsky

Die Seejungfrau (1902-03)
Phantasie nach Hans Christian Andersen

Zemlinsky war in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts eine zentrale Figur des mitteleuropäischen Musiklebens. Als Dirigent besetzte er am Carltheater von Wien und an der Wiener Volksoper, am Deutschen Landestheater von Prag und an der bahnbrechenden Berliner Krolloper, wo er auch Professor an der Musikhochschule wurde, mehrere prominente Posten, bevor er 1938 in die USA floh.

In Wien hatte er zudem als Lehrer entscheidenden Einfluss. Er war 1895 der einzige Lehrer für Komposition, den Arnold Schönberg, der ansonsten autodidaktische Erfinder der Zwölftonmusik, der 1901 auch Zemlinskys Schwester Mathilde heiratete, jemals hatte. Zemlinsky unterrichtete auch das Wunderkind Erich Wolfgang Korngold, aus dem erst einer der erfolgreichsten Opernkomponisten der 20er Jahre und danach einer der gerühmtesten Filmkomponisten in der Hollywooder Geschichte wurde.

Während Zemlinskys Musik heute hauptsächlich eine Angelegenheit für Kenner geworden ist, wurde er seinerzeit sehr hoch geschätzt. Seine (nach Holger Drachmanns Schauspiel Der var engang komponierte) Oper Es war einmal war die einzige neue Oper, die Mahler während seiner Zeit als Leiter der Wiener Hofoper uraufführte, und erregte zudem noch besonderes Interesse, weil Mahler sie so stark bearbeitete. Mahler sollte einer eigenen Oper nie näher kommen als mit dieser Bearbeitung

Zemlinskys umfangreiche Werkliste umfasst insgesamt acht Opern, drei Sinfonien, von denen die nicht nummerierte Lyrische Sinfonie, die einige Gemeinsamkeiten mit Mahlers Lied von der Erde aufweist, heute sein bekanntestes Werk darstellt, vier Streichquartette sowie zahlreiche Lieder und Klavierwerke.

Die Seejungfrau ist neben den Sinfonien Zemlinskys größtes Orchesterwerk. Das angeblich wenig attraktive Aussehen des Komponisten wird üblicherweise stark dafür verantwortlich gemacht, dass er in vielen seiner Werke mit dem Text oder der Textvorlage auf missgestaltete Menschen oder Ausgestoßene bzw. andere Unglückliche Bezug nimmt, wie beispielsweise mit dem Hans-Christian-Andersen-Märchen von der kleinen Meerjungfrau, die einsehen muss, dass sie ihren geliebten Prinzen nie bekommen wird, und die tragischen Konsequenzen dieser Erkenntnis erleiden muss.

Dieses Werk soll dabei sogar noch direkt durch eine konkrete, traumatische Abweisung, die Zemlinsky erfuhr, inspiriert sein. Um die Jahrhundertwende verliebte er sich nämlich stürmisch, wenngleich unerwidert in seine blutjunge Kompositionsschülerin Alma Schindler, doch damit nicht genug. Alma heiratete seinen elf Jahre älteren Lehrer und Mentor Gustav Mahler.

Doch auch ohne die biografische Parallele und ungeachtet dessen, dass man das ganze Werk hindurch eine recht genau Wiedergabe des Dramas in Hans Christian Andersens Märchen vernimmt, ist Die Seejungfrau an sich ein bemerkenswertes Werk. Zemlinsky folgte Schönberg niemals in die Atonalität, geschweige denn später in die Zwölftonmusik, doch mehrere Elemente, von denen Schönberg ausging, finden sich auch hier deutlich wieder.

Das gilt vor allem für die Verknüpfung dessen, was damals in der europäischen Musik als die beiden großen Gegenpole galt, nämlich die raffinierte Satztechnik und Motivarbeit eines Johan-nes Brahms mit der dichten Harmonik, den großen dramatischen Verläufen und den Orchester-neuerungen eines Richard Wagner. Zugleich zeigen sich bei Zemlinsky und nicht zuletzt gerade in diesem Werk zwei andere Eigentümlichkeiten, und zwar eine persönlich tragische Dimension, die mehr mit Mahler als mit Wagner gemein hat, und eine schwelende klangliche Sinnlichkeit, die zuweilen mindestens ebenso sehr von der neuen französischen Musik der Zeit wie von Zemlinskys eigenem mitteleuropäischen Hintergrund beeinflusst zu sein scheint.

Die Seejungfrau wurde am 25. Januar 1905 unter der Leitung von Zemlinsky selbst in Wien uraufgeführt. Dasselbe Konzert bot jedoch auch die Uraufführung von Schönbergs großem sinfonischen Gedicht Pelléas und Mélisande, was für Zemlinsky persönlich sein eigenes Werk so sehr in den Hintergrund treten ließ, dass er es zurückzog. Als Zemlin-sky in die USA emigrierte, ließ er sogar Teile des Werkes in Wien zurück, was bewirkte, dass es viele Jahre lang als verschollen galt und erst 1984 rekonstruiert wurde.

Jakob Levinsen, 2006