SVEND NIELSEN: BUTTERFLY VALLEY
A Requiem. For 12 Solo Singers
For decades the composer Svend Nielsen (b. 1937) has been an important figure in Danish music, not
least on the musical scene in Århus. For more than 30 years he taught music
theory at the Royal Academy of Music there, and he has been responsible for the
training of many Danish composers.
He was himself a pupil of Finn Høffding,
Vagn Holmboe and Per Nørgård, but made his debut relatively late as a composer.
Before that he had graduated in musicology at the University of Copenhagen and
in music theory at the Royal Danish Academy of Music in Copenhagen. He also
thought about reading architecture or meteorology, but in 1962 he made his official
debut as a composer with the ‘Nordic-lyrical' "Three Songs" to poems by Gustaf
Munch-Petersen.
Over the
next few years Svend Nielsen worked with serialism and other avant-garde
techniques. However, at the end of the 1960s he and other young Danish composers
turned their backs on modernism. "The New Simplicity", their reaction was
called in Denmark. For Svend Nielsen this also involved an orientation towards
the romantic, impressionistic and lyrical that had always been his greatest
interest.
Over the
years Svend Nielsen has produced a fine succession of works. The quantity has
of course been somewhat restricted by his many years of teaching work, but his
creativity has not abated with the years - rather the contrary. Among other
things he has written two symphonies, a violin concerto and other orchestral
works, among which Nuages and Metamorphoser, even with their titles, proclaim their affinities
with a romantic-impressionistic tradition. But it is vocal music in particular
that is typical of Svend Nielsen. He is profoundly interested in poetry and has
set many Danish poems to music - including great classics of Danish poetry,
such as the works of the Symbolist poet Sophus Claussen, whose texts Svend
Nielsen has used in two distinctive works: a setting of the long poem Imperia for choir and orchestra (1982) and Ekbátana for mezzo-soprano and orchestra (2006).
Sommerfugledalen (Butterfly Valley) (1998/2004) is not only Svend Nielsen's most
expansive vocal work; with its 50-minute duration it is in fact his longest
work at all. It is a setting of Inger Christensen's sonnet cycle from 1991, one
of the most famous Danish poetic works of our time. Inger Christensen (b. 1935)
has been proposed several times for the Nobel Prize for her art. Her mature
masterpiece, Sommerfugledalen has been analysed innumerable times by literary scholars and enjoys
a natural place in the Ministry of Culture's ‘canon' of the twelve most
important Danish works of poetry.
The work
aroused great attention when it appeared in 1991, and as early as the next year
the sonnet cycle was set to music for the first time by the composer Niels Rosing-Schow
(this work too has been recorded by Ars Nova Copenhagen). Inger Christensen has
appeared many times in readings of the poems, and "Butterfly Valley" has even
been the subject of an exhibition of mounted butterflies.
As a sonnet cycle, "Butterfly Valley"
has a very strict poetic form. It consists of 14 sonnets, each of 14 lines. The
14 lines are divided into four verse units each; first two quatrains (four
lines), then two tercets (three lines). The last line of each of the 14 sonnets
is repeated as the first line of the next sonnet. The cycle ‘bites its own
tail' inasmuch as the last line of the fourteenth sonnet is identical to the
opening line of the first sonnet. As the crowning glory - magically unifying
the whole - comes the fifteenth sonnet, called the "master sonnet", where the
first lines of all the 14 sonnets together form a final sonnet, which is the
culmination and clarification of the whole work.
"Butterfly Valley" has been given the
sub-title "A Requiem" by Inger Christensen. In the tightly structured and
image-rich sonnet cycle she describes a gradual coming to awareness of the
presence of death. From the lively starting-point - a flock of exotic
butterflies in the Brajc?ino Valley in Macedonia - the sonnet cycle develops
with a forward progress at both the physical and the mental level: from the
caterpillar stage of the butterflies to their metamorphosis and their brief
winged life, and from the childhood memories of human beings to a sense of the
approach of death. But the movements also go in other directions, and the
resigned thoughts of mortality that the butterflies set in motion are at the
same time contradicted by these delicate creatures' ephemeral but intensely
colourful images of life.
Svend Nielsen worked with "Butterfly
Valley" for six years. He was given Inger Christen-sen's book by his wife, and
soon sensed that he wanted to write a complex vocal work to the text.
The idea appealed to Ars Nova - and
without such a virtuoso ensemble at the composer's disposal the work could not
have been realized.
In 1998
Svend Nielsen composed the first seven sonnets for Ars Nova's 12 solo singers.
Against this background he created a complete version of the whole sonnet cycle
for a large choir and symphony orchestra, which was given its first performance
in 2003. Then in 2004 he wrote the second half of the 12-part a cappella version on the basis of the version with orchestra.
The very strict structure of the sonnet
cycle suits Svend Nielsen well. He has characterized himself as "an
atmospherically oriented composer held in check by structure" and adds that his
interest in poetic structure has become stronger with the years. "It is risky -
and perhaps unnecessary - to put music to another work of art, and especially
to one that is sufficient unto itself, as Inger Christensen's "Butterfly
Valley" is," says -Svend Nielsen. "But I was captivated, not only by the strict
form of the poetic cycle, but also by the richness of its imagery."
The
atmospheric sonnets lead to stylistic differences in the movements of the work.
Svend Nielsen calls his approach to the poems intuitive, so each poem has been
given a specific fundamental mood instead of a point-by-point setting of the
incredibly many verbal images: for example, the sonnet that is set among
caterpillars and creeping things in a subterranean cave and therefore sounds in
dark colours and has the character designation "Slimy"; or the fourth sonnet,
which speaks of "all blossoming is rooted in decay" and has the parts closely
interlacing in a Ligetiesque style with the movement title "Entangled". And in
the eleventh sonnet, where nostalgic visions of a dead father and grandmother
lead to dreaming Late Romantic sounds of eternity marked "dolce" and
"devotedly".
However,
some striking images have direct parallels in the music, for example the swarm
of butterflies as gracefully soaring particles of light in the first sonnet,
which is set to an ascending theme (one of the central motifs that returns many
times in the work). And Inger Christensen's quotation of Brorson's hymn Op, al den ting, som Gud har gjort ("Up, all the world that God has
made") in the second sonnet is followed by a musical quotation from the old
chorale melody of the hymn.
That "Butterfly Valley" bears the
disquieting - and musically charged - subtitle A
Requiem becomes clearer in the second half of the
work. Svend Nielsen follows Inger Christensen's arrangement which turns the
thoughts towards death in the second half's psychological interpretation of the
first half's more open perspective. "It all becomes more introverted, cold and
bare", says Svend Nielsen. "The thought of death is kept from the door, but
prevails in the end: "This is a death that looks through its own eyes /
regarding you from wings of butterflies".
Just as Inger Christensen concludes the
structure with a "master sonnet", Svend Nielsen, in his formally perfect
setting of "Butterfly Valley", ends with a movement that consists of the
introductory motifs from the preceding 14 movements.
Svend Nielsen follows the mood of Inger
Christensen's inward-looking cycle with a discreet musical idiom and handles
vocal effects like whispering, murmuring, speaking and shouting with great
economy. "The result is music that is rarely dynamic, and thus has about 50
minutes of inwardness both in the poetic and musical area - a great challenge
to the listener, but I hope it is worth the effort," he says himself.
Despite
the composer's modest attitude there is no denying that Svend Nielsen's setting
of "Butterfly Valley" is a spiritual, sensual and virtuosic tour de force. The
extraordinary abilities of Ars Nova have been exploited to compose poetic vocal
chamber music that is both grand and incredibly precise - a major work of
contemporary Danish music.
Jens Cornelius, 2007
SVEND
NIELSEN: DAS SCHMETTERLINGSTAL
Ein Requiem. Für 12 Solosänger
Der Komponist Svend Nielsen (geb. 1937) ist schon
jahrzehntelang eine wichtige Persönlichkeit der dänischen Musik, nicht zuletzt
des Musiklebens in Århus. Über dreißig Jahre lang unterrichtete er an der
Jütländischen Musikhochschule Musiktheorie und zeichnete für die Ausbildung
vieler dänischer Komponisten verantwortlich. Er ist selbst Schüler von Finn
Høffding, Vagn Holmboe und Per Nørgård, hatte sein Komponistendebüt jedoch
verhältnismäßig spät. Zuvor studierte er Musikwissenschaft an der Universität
Kopenhagen und Musiktheorie am dortigen Königlich Dänischen
Musikkonservatorium. Er trug sich auch mit dem Gedanken, Architektur oder
Meteorologie zu studieren, machte dann jedoch 1962 mit den nordisch-lyrischen Tre sange (Drei Lieder) zu
Gedichten von Gustaf Munch-Petersen den offiziellen Sprung zum Komponisten.
Während der folgenden Jahre beschäftigte
sich Nielsen mit dem Serialismus und anderen Avantgardetechniken, kehrte jedoch
so wie andere jüngere dänische Komponisten dem Modernismus Ende der 1960er
Jahre den Rücken. Ihre Reaktion lief in Dänemark unter der Bezeichnung „Die
neue Einfachheit". Für Nielsen bedeutete das auch eine Hinwendung zum
Romantischen, Impressionistischen und Lyrischen, das ihn schon immer am meisten
interessiert hatte.
Im Laufe der
Jahre schuf Nielsen glänzende Werke, wobei seine Produktion aufgrund seiner
langjährigen Unterrichtstätigkeit zahlenmäßig etwas begrenzt blieb, doch seine
Schöpferkraft hat mit den Jahren nicht nachgelassen, eher ganz im Gegenteil. Er
hat u.a. zwei Sinfonien, ein Violinkonzert und andere Orchesterwerke
geschrieben, von denen sich Nuages und Metamorfoser schon vom Titel her in eine romantisch-impressionistische Tradition
einreihen. Charakteristisch ist jedoch vor allem seine Vokalmusik. Er
interessiert sich stark für Lyrik und hat viele dänische Gedichte vertont,
darunter auch die großen Klassiker der dänischen Lyrik, z.B. die Werke des
symbolistischen Dichters Sophus Claussen, dessen Texte Nielsen in zwei
markanten Werken verwendete, nämlich in der Vertonung des großen Gedichts Imperia für Chor und Orchester (1982) und in Ekbátana für Mezzosopran und Orchester (2006).
Sommerfugledalen (Das Schmetterlingstal) (1998/2004) ist
nicht nur Nielsens -umfassendstes, sondern mit seiner Dauer von fünfzig Minuten
praktisch auch längstes Werk überhaupt. Es handelt sich dabei um eine Vertonung
von Inger Christensens Sonetten-kranz von 1991, eines der berühmtesten
dänischen Lyrikwerke unserer Zeit. Inger Christensen (geb. 1935) wurde für ihre
Kunst bereits mehrmals als Kandidatin für den Nobelpreis vorgeschlagen und
wurde 2006 in Deutschland mit dem renommierten Siegfried-Unseld-Preis
ausgezeichnet. Ihr reifes Hauptwerk Sommerfugledalen wurde von Literaturforschern unzählige
Male analysiert und hat in dem vom dänischen Kulturministerium aufgestellten
Kanon der zwölf wichtigsten dänischen Dichter-werke seinen natürlichen Platz
erhalten.
Das Werk erregte bei seinem Erscheinen im
Jahr 1991 großes Aufsehen. Bereits im Jahr darauf wurde der Sonettenkranz
erstmals von dem Komponisten Niels Rosing-Schow vertont (und ebenfalls von Ars
Nova eingespielt). Christensen hat ihre Gedichte oft selbst vorgetragen, und
„Das Schmetterlingstal" war sogar Thema einer Ausstellung präparierter
Schmetterlinge.
Ein Sonettenkranz wie „Das
Schmetter-lingstal" unterliegt einer sehr straffen poetischen Form. Er besteht
aus 14 Sonetten von jeweils 14 Zeilen, die sich wiederum auf vier Strophen
verteilen; zuerst kommen zwei Quartette, danach zwei Terzette. Die letzte Zeile
jedes der 14 Sonette wird als erste Zeile im folgenden Sonett wiederholt. Der
Kranz schließt sich dadurch, dass die letzte Zeile des 14. Sonetts mit der Eröffnungszeile
des 1. Sonetts identisch ist. Als Krönung des Werkes folgt danach - mit
magischer Kohäsions-kraft - das „Meistersonett" betitel-te 15. Sonett, in dem
die Anfangszeilen aller 14 Sonette zusammen ein abschließendes -Sonett bilden,
den Höhepunkt und die -Klärung des gesamten Werkes.
Christensen hat ihrem „Schmetterlingstal"
den Untertitel Et Requiem
(Ein Requiem) mitgegeben. In diesem streng strukturierten und zugleich
außerordentlich bildreichen Sonettenkranz schildert sie die schrittweise
Erkenntnis der Todesnähe. Von seinem lebenserfüllten Ausgangspunkt, einem
Schwarm exotischer Schmetterlinge im mazedonischen Brajc?inotal, entwickelt
sich der Sonettenkranz mit physischem und mentalem Schwung. Vom Puppenstadium
der Schmetterlinge zu deren Metamorphose und kurzem, beschwingtem Leben und von
den Kindheitserinnerungen des Menschen zu einem Gefühl vom Herannahen des
Todes. Die Bewegungen verlaufen jedoch auch in andere Richtungen, den von den
Schmetterlingen ausgelösten resignierten Gedanken über die Sterblichkeit
widersprechen zugleich die flüchtigen, doch farbstarken Sinnbilder des Lebens
dieser zarten Wesen.
Nielsen befasste sich sechs Jahre lang mit
dem „Schmetterlingstal". Er hatte Christensens Buch von seiner Frau geschenkt
bekommen und spürte bald, dass er zu dem Text ein komplexes Vokalwerk schreiben
wollte. Dem Vokalensemble Ars Nova gefiel die Idee. Ohne die Unterstützung
eines so virtuosen Ensembles hätte sich das Werk wohl auch nicht verwirklichen
lassen.
Nielsen komponierte 1998 die ersten sieben
Sonette für die 12 Solosänger von Ars Nova. Auf dieser Grundlage schrieb er
eine vollständige Fassung des gesamten Sonettenkranzes für großen Chor und
Sinfonieorchester, die 2003 uraufgeführt wurde. Die zweite Hälfte der
zwölfstimmigen A-Cappella-Fassung komponierte er dann 2004 auf der Grundlage
der Orchesterfassung.
Die sehr straffe Struktur des
Sonettenkranzes liegt Nielsen ausgesprochen gut. Er hat sich einmal selbst als
„stimmungs-betonten, in der Struktur gezügelten Komponisten" charakterisiert
und fügt hinzu, dass sich sein Interesse an dichterischer Struktur im Laufe der
Jahre noch verstärkt habe. „Es ist gefährlich - und möglicherweise unnötig -
ein anderes Kunstwerk vertonen zu wollen, vor allem eines, das so in sich ruht
wie Inger Christensens „Schmetterlingstal" ", erklärt Nielsen. „Doch ich war
hingerissen, nicht allein von der strengen Form des Gedicht-zyklus, sondern
auch von dessen Bilderfülle."
Die
stimmungsvollen Sonette bewirken in den Sätzen des Werkes stilistische
Schwankungen. Nielsen bezeichnet seinen Zugang zu den Gedichten als intuitiv,
weshalb jedes Gedicht eine eigene Grundstimmung erhalten hat und keine
punktgleiche Vertonung der unglaublich vielen sprachlichen Bilder darstellt.
Beispielsweise spielt sich das 3. Sonett unter Larven und Gewürm in einer
unterirdischen Höhle ab, weshalb die Musik in dunklen Farben klingt und die
Charakter-bezeichnung „Schleimisch" trägt. Im 4. -Sonett heißt es, dass
„das Blühen in all dem Vermoderten wurzelt", und die Stimmen liegen dicht
umschlungen im Ligetischen Stil mit der Satzbezeichnung „Filzig". Im 11.
-Sonett führen nostalgische Erscheinungen des verstorbenen Vaters und der toten
Großmutter zu spätromantischem, als „Dolce" und „Innig zugetan" markiertem
Ewigkeitsklang.
Einige markante
Bilder erhalten jedoch in der Musik eine direkte Parallele, z.B. der im 1.
Sonett als graziös aufsteigende Lichtpartikel geschilderte
Schmetterlingsschwarm, dem ein aufstrebendes Thema beigegeben wird (eines der
zentralen, in dem Werk häufig wiederkehrenden Motive). Und Inger Christensens
im 2. Sonett untergebrachten Zitat aus dem Choral Op, al den ting, som Gud har gjort (Auf alles Ding, das Gott gemacht) des
dänischen Dichters Brorson folgt ein musikalisches Zitat aus der alten
Choralmelodie.
In der zweiten
Hälfte des Werkes wird deutlicher, dass „Das Schmetterlingstal" den
beunruhigenden - und musikalisch vorbelasteten - Untertitel „Ein Requiem"
trägt. Nielsen hält sich hier an Christensens Disposition, die mit der in der
zweiten Hälfte vorgenommenen psychologischen Deutung der offeneren Anschauungen
der ersten Hälfte die gedankliche Hinwendung zum Tod bringt. „Das Ganze wird
introvertiert, kalt und nackt", sagt Nielsen. „Der Todesgedanke wird fern
gehalten, siegt jedoch zuletzt: „Es ist der Tod, der dich mit eigenen Augen/
vom Schmetterlingsflügel aus anblickt"."
So wie Christensen die Struktur mit einem
„Meistersonett" vollendet, schließt auch Nielsen seine formvollendete Vertonung
des „Schmetterlingstal" mit einem Satz, der aus den einleitenden Motiven der
vorhergehenden 14 Sätze besteht.
Nielsen folgt
Christensens introvertiertem Zyklus mit diskreter Tonsprache und handhabt
vokale Effekte wie Flüstern, Murmeln, Sprechen und Rufen mit virtuoser Sparsamkeit.
„Heraus kommt dabei eine Musik, die selten dynamisch ist, und damit hat man
poetisch wie musikalisch gesehen fünfzig Minuten Introvertiertheit, eine große
Herausforderung für den Zuhörer, aber ich hoffe, es ist die Anstrengung wert",
sagt er selbst.
Trotz der
bescheidenen Haltung des Komponisten lässt sich nicht verbergen, dass man es
bei Nielsens Vertonung des „Schmetterlingstals" mit einer beseelten, sinnlichen
und virtuosen Tour de force zu tun hat. Die außerordentlichen Fähigkeiten der
Ars Nova-Mitglieder wurden zur Komposition einer grandiosen und zugleich
unglaublich präzisen poetischen vokalen Kammermusik genutzt. Ein Hauptwerk der
neuen dänischen Musik.
Jens Cornelius, 2006